枸杞这个名称始见于中国二千多年前的《诗经》。明代的药物学家李时珍云:"枸杞,二树名。此物棘如枸之刺,茎如杞之条,故兼名之。"

道书言:千载枸杞,其形如犬,故得枸名,未审然否?颂曰:仙人杖有三种:一是枸杞;一是菜类,叶似苦苣;一是枯死竹竿之色黑者也。

在中国枸杞有很多民间叫法，如苟起子、枸杞红实、甜菜子、西枸杞、狗奶子、红青椒、枸蹄子、枸杞果、地骨子、枸茄茄、红耳坠、血枸子、枸地芽子、枸杞豆、血杞子、津枸杞。在宁夏枸杞主产区，宁夏省中宁县，农民们习惯称呼枸杞为"茨"，茨即蒺藜。这是由于野生枸杞与蒺藜相似，常被混采作烧柴，在民间把"茨"当作枸杞的俗名叫惯了。

在中宁农村，枸杞园称为茨园，拘杞树称为茨树，枸杞枝称为茨条。于是，盛产枸杞的中宁农村又被称为茨乡，富有中宁地方色彩的文化也往往被冠以茨乡的称号，如茨乡戏、茨乡歌谣等。但是，在药材领域里，枸杞即枸杞子，不用茨果，茨实等称谓。